機器人肌肉纖維獲突破

據《應用化學》雜志報道，加拿大阿爾伯塔大學研究人員最近開發出一種強力“人造肌肉”，它能在周圍空氣濕度變化的驅動下做“舉重運動”，毫不費力地舉起超過它本身重量許多倍的重量。

研究人員介紹稱這種“人造肌肉”事實上是一種能對化學或物理刺激起反應的高分子聚合材料，它們有許多有趣的應用，包括控制“軟體”機器人運動。這種機器人的所有組成部分都是柔軟靈活的，以便不損壞精細或易碎的物體，并能在狹窄空間運動。

研究小組開發的“人造手臂”是一小條塑料帶子。他們先給一條塑料膜表面涂上一層鉻和金，然后再涂一層微凝膠單層。微凝膠是互相交聯的聚合物，在溶劑中會膨脹成直徑幾微米的膠粒子。加拿大研究人員用了帶負電的聚N-異丙基丙烯酰胺微凝膠和丙烯酸，并用含有聚陽離子的溶液沉淀在膠上，作為正電平衡離子。

當整個材料干燥時，聚陽離子烴區域間的疏水作用會大大增強，使含有聚陽離子層收縮。由于聚陽離子和微凝膠之間存在很強的靜電引力，會使帶子兩端向上彎曲，帶動整個材料向上蜷曲。當空氣濕度增加時，它又會伸展返回原來狀態。

研究人員把一條這種帶子掛在起居室進行測試。通過改變濕度，它能“抓住”一個小袋子“提著”它上升。在另一項實驗中，他們在一個微型的伸展“手臂”末端掛了一串回形針，改變濕度給“手臂”增加或降低重量，結果它能提起的重量達到了本身重量的14倍。

“人類手臂重量約占整個身體的6.5%，這相當于一個75公斤的人用一只手臂舉起了68.3公斤的重物。”阿爾伯特大學的邁克爾·瑟佩說，一條蜷曲起來的“人造手臂”甚至可以掛上52.2克的重量也不會伸開，這相當于一個75公斤的人曲臂撐住1280公斤的重量。

未來，這種“肌肉纖維”有望被用于制造蛇形機器人或是為直立機器人打造猶如人類一樣的“肌肉”組織。